L'histoire a lieu aujourd'hui. Niels et Margrethe Bohr, comme Werner Heisenberg, sont désormais tous décédés depuis plus de vingt ans et pourtant une question demeure : pourquoi le grand physicien allemand Heisenberg a-t-il rendu visite à Bohr son ancien maître danois, à Copenhague, en septembre 1941 ?

Par la grâce du théâtre, les trois personnages reviennent à la scène. Ils rejouent cette visite énigmatique pour essayer de comprendre ce qui s'est passé et pourquoi leur longue amitié fut brutalement détruite. Ils reviennent d'au-delà des portes du tombeau pour diminuer un poids qui leur pèse encore et toujours : leur part de responsabilité dans la réalisation de la bombe atomique.

Les faits sont historiques. Heisenberg avait décidé de rester en Allemagne bien que les nazis aient pris le pouvoir. Il voulait maintenir dans son pays le niveau d'excellence de sa discipline, la physique théorique, et surtout disait-il être présent pour reconstruire la science allemande après la guerre. En 1941, il est en voyage officiel au Danemark occupé par les nazis. En fait, il veut surtout revoir Bohr. Pourquoi ?

En reprenant ce sujet au théâtre, l'auteur britannique Michael Frayn donne aux trois personnages toutes leurs passions d'antan. Il leur attribue aussi un savoir historique et scientifique d'aujourd'hui. Il nous fait voyager à leur suite à travers le temps, dans les années 20 - où ensemble ils développent la physique quantique -, les années 30 et la montée de la grande peste nazie, la deuxième guerre mondiale et 1945, quand les États-Unis utilisèrent la bombe atomique et détruisirent les deux villes d'Hiroshima et de Nagasaki. Cette catastrophe hante toute la pièce. Jusqu'où va la responsabilité de celui qui invente ? Et pouvons-nous le juger sans connaître ses intentions ? L'un des mérites de Copenhague est sans doute de faire exploser ces questions...

Auteur dramatique et romancier né à Londres en 1933, Michael Frayn est d'abord journaliste et critique. Il écrit ensuite pour la télévision, puis pour la scène. Il a publié une dizaine de romans, et plus de vingt pièces de théâtre, dont plusieurs ont été représentées sans interruption plus d'une année dans de grands théâtres londoniens, à leur création. Certaines d'entre elles ont reçu le prix de la meilleure comédie de l'année et ont été traduites et jouées dans de nombreux pays. On lui doit aussi une traduction anglaise du théâtre de Tchekhov qui fait autorité.